– Я. Вы, господин Кирр. И господин Рой. Трое, если настоящий враг попросту не скрывал все это время свою силу. А по поводу последнего – никто из нас не является исключительно черным. Все мы черные, пока здесь. И любой из нас мог быть белым, если бы родился на другом конце империи. Этот критерий вообще невозможно рассматривать… Но вот нарушить клятву хранить престол, это уже намного сложнее. Я не могу представить, как осуществить без потери силы. Ведь это внутри себя надо сломать стержень – и что там останется? Такой риск лично я не считаю оправданным. Вы все знаете, как это происходит и каковы законы этого мира. У нас маг не может дать слово или тем более клятву, а потом отказаться так, как будто не давал.

Господин Кирр медленно кивнул. Но смотрел на всех по очереди очень пристально – быть может, искал признаки уже «сломанного стержня»? И говорил тихо-тихо, так что Николай невольно подался вперед, чтобы расслышать:

– Итого из нас трое очевидных кандидатов, если версия господина Ноэ верна. И может быть неочевидный. Но вся теория первого советника им же и рушится: чем могущественнее сила, тем больше веса в каждой клятве. А если речь идет не о падении престола, а о какой-то другой цели? Тогда клятва не будет нарушена. О, я с минуты получения ужасных новостей не вылезал из книг, друзья мои, а история умнее любого из нас.

– О чем вы говорите, господин Кирр? – вновь начал раздражаться Таш. – Белый престол уже пал!

– Никак нет, – улыбнулся господин Кирр. – До полного падения еще несколько месяцев.

– Если обнаружится наследник!

– Вот именно.

– Да говорите уже прямо! Хватит ходить вокруг да около! Или вам нравится трепать всем нервы, пятый хоасси?

– О, сколько экспрессии, господин Таш, – совсем уж многозначительно улыбнулся Кирр. – Выводов у меня пока нет, я просто предоставляю пищу для размышлений… И говорю открыто, что версия господина Ноэ шита белыми нитками. Вот и думайте.

Ноэ неуместно усмехнулся:

– И вы специально создаете видимость, что уже до всего додумались?

– Что вы! Только домыслы, господин Ноэ! И твердая уверенность, что разрешение проблем возьмется из ниоткуда – вот просто упадет с неба и расставит все нужные точки. Кстати, спрошу прямо, а вы сами не хотели бы стать Богом, господин Ноэ? Сильнейший из нас, первый советник уже при пятом черном лорде, это если не считать двух сразу погибших наследников. Вечно скучающий и проявляющий искренний интерес лишь к новшествам и иным мирам…

– Это обвинение?

– Что вы! Любопытство! Книжному червю позволено любопытство?

Господин Форн не выдержал нарастающего напряжения:

– Хватит, господа! А то мы так до внутренней борьбы докатимся! Милое дело, конечно, но уж точно не сейчас. А вы, мой лорд, почему молчите? Сами о чем думаете?

Николай встал, намереваясь сразу уйти:

– Я думаю, надо отправиться на драконах встречать делегацию белых. Они идут с миром и от безысходности. Я буду с ними союзничать и помогать, чем смогу, и буду продолжать делать черных немного белыми, а белым навязывать немного черноты – ведь именно этого от моего характера ожидали? И я услышал каждое слово. Теперь я уже не просто коронованное чучело, а очень важная фигура в чьей-то грандиозной игре. Похоже, надо отыграть свою роль до конца.

Разумеется, Николай и не собирался озвучивать все свои выводы: часть из них не имела четких доказательств, а создавать себе еще врагов на ровном месте – определенно лишнее. Но это не означало, что никаких выводов он не сделал. Еще как сделал, медленно и мучительно выстраивая логическую цепочку и пока оставляя незаполненные пробелы. Жаль, что Николай все свои таланты направил на карты, а не на шахматы, как советовала мама. Вероятно, сейчас это помогло бы быстрее разобраться со всей многоходовкой. Но запутанные стратегии Коля любил, а распутывать их обязательно следует звено за звеном, не пытаясь разорвать весь клубок разом.

Начать следует с Трины. Он затянул ее в свои покои, предварительно распорядившись:

– Шестая, будь добра, прикажи приготовить драконов. Мы летим на партийное собрание.

– Да, повелитель. Сколько будет охраны, кроме нас?

– Все шорсир и один хоасси. Хватит, если мы не хотим напугать наших вражеских союзников.

– Слушаюсь, повелитель.

Перед Триной он изобразил самое трагичное выражение лица и долго хмурился, сводя брови в угнетенную кучу. Она не выдержала первой:

– Совет прошел плохо, Киан?

– Не то слово, – выдавил он. – Трина, наши дела плохи, но ты и сама это знаешь.

– Мир рухнет?

Он отмахнулся:

– Да это когда будет – через несколько месяцев? Брось переживать из-за далекого будущего, наши дела плохи уже сейчас!

– Я не вполне понимаю, Киан.

Николай наклонился, взял ее за плечи и пристально посмотрел в глаза.

– Ты моя шорсир, Трина. И знаешь обо мне больше, чем все остальные. Я могу бросить свою шорсир в беде, как думаешь?

– Вряд ли, но…

– Так вот. Белые будут требовать возмездия – твоей смерти.

– Это логично…

Он не давал ей закончить ни одного предложения:

– И у меня дилемма, Тринюш. Я не разбрасываюсь своими шорсир, но и ссориться с белыми сейчас совершенно неуместно – у нас с ними один мир на двоих, который, как ты верно заметила, скоро разрушится. Но не волнуйся, я все придумал! Вряд ли даже месть заставит их требовать смерти моей невесты.

– Невесты? – теперь и она свела брови в кучу – только у нее куча была красивая. – Это, если я ничего не путаю, статус перед женой? Смею напомнить, что у черного лорда не бывает жен, а значит, и невест. Ты больше, чем обычный человек, и…

– Помню, помню, ты мне это уже втирала. Но нам ведь нужно просто сказать это белым. Все поняла?

– Да. Если это твой приказ.

– Мой приказ, Трина, чтобы ты выжила. Не собираюсь я рисковать без твоего прикрытия. И если для того потребуется всю жизнь врать кому угодно и о чем угодно – ты будешь врать.

– Безусловно, Киан, – она почти улыбнулась, но быстро взяла выражение лица под контроль. – Служить тебе – лучшая цель любого существования!

Служить ему, как же. Но у шорсир психика монополярна, пусть Трина думает, что служит.

– Стоп, ты куда собралась?

– Так на встречу с белыми. Мы еще не идем?

Николай наклонился еще чуть ниже.

– Подождут часок-другой, у нас своих проблем тоже хватает. Давай теперь поцелуй меня. Не уверен, что ты хоть раз с кем-то целовалась, а белые – жуткие типы. Они могут потребовать доказательств.

– Но… – Трина невольно отшатнулась. – А… но…